Par définition, les objectifs des organisations humanitaires visent avant tout à la sauvegarde et au développement du bien-être de l'humanité.

Nées pour la plus part de l'initiative privée dans le dessein d'aider les victimes de l'injustice sociale, des catatrophes naturelles ou des guerres, les organisations à but humanitaire, nationales ou internationales, se placent dans la perspective des droits de l'homme. Interférant avec la politique des Etats, leur action a contribué à l'élaboration d'un droit international humanitaire.

L'action humanitaire est l'héritières de la charité et de la philanthropie et n'a, idéalement, pas d'autres objectifs que le soulagement de la soufrance, quelles que soient les causes de cette dernière. la vertu chretienne de charité, même si elle doit être distinguées de l'aumône, s'accorde du monde existant, tandis que la philanthropie, mouvement né au XVIIIe sciècle, veut améliorer le sort des hommes en s'attaquant aux racines du mal par l'éducation, la tolérence et la science. cete opposition contient déjà la question du champ d'intervention des oeuvres de bienfaisance ou entraide et de leur rapports avec les pouvoirs. faisant appel à la générosité publique, l'aide humanitaire, qui ne fait aucune discrimination entre les personnes, s'appuie sur l'opinion publique.